李时珍在《本草纲目》中指出首乌有雌雄之别，雌首乌为白首乌，雄首乌为何首乌，那么两者究竟有何区别？本文将从多个维度深入剖析赤白首乌，帮助大家更好的认识区分二者。
植物学分类：不同科属的“亲戚”
赤首乌，通常指的是蓼科植物何首乌（PolygonummultiflorumThunb.）的干燥块根。
白首乌则是萝藦科鹅绒藤属植物耳叶牛皮消（CynanchumauriculatumRoyleexWight）植物的块根。
从植物学分类来看，赤首乌和白首乌属于不同的科属，亲缘关系较远。
形态特征：外观大不同
块根形态
赤首乌的块根形状不规则，多呈团块状或不规则纺锤形，大小不一。表面颜色相对较深，多为棕褐色，且凹凸不平，有不规则的皱缩纹或凹凸不平的纵沟，皮孔横长，上下两端各有一个明显的根痕，有时会露出粗硬的纤维状管束。其断面为淡黄棕色或淡红棕色，能看到成片奇特的白色花纹，中药术语称为“云锦花纹”，这是赤首乌的重要鉴别特征之一。
白首乌的块根多为圆柱形或纺锤形，表面呈黄褐色或浅棕色，相对较粗且略弯曲。断面为白色，质地坚硬，有明显横纹。鲜品气微，生食质感致密且脆，味甘微苦，无涩味。
植株形态
赤首乌的茎高大，缠绕，无毛，先端分枝。叶互生，形状为狭卵形或心形，先端渐尖，基部心形或耳状箭形，全缘或微带波状。花较小，颜色多为黄白色或白色。
滨海白首乌叶片两两相对而生，茎部之上，覆有一层细细的微柔毛。花轴较长且不分枝，其上着生的小花柄不等长，下部的花花柄长，上部的花花柄短，花序轴上顶端先形成花芽，最早开花，后由侧枝枝顶陆续开花，称为聚伞花序，这样所产生的花序，花的数目较少，花呈伞房状，部分生于叶腋（叶的基柄与茎相接处的内侧）之处。
生长环境：地域偏好有别
赤首乌在全世界各地都有分布。在我国，主要产自陕西南部、甘肃南部、华东、华中、华南、四川、云南及贵州等地。它通常生长在山谷灌丛、山坡林下、沟边石隙等环境中，海拔范围为-米。
白首乌只有我国有分布，中国白首乌之乡位于江苏省盐城市滨海县，全国95%的白首乌出产于此。它喜爱富钾偏碱性的沙质土壤，滨海沿海地区古为黄河故道，由黄河夹带的黄土高原沙土冲积而成，海岸又为侵蚀性地域，海、淡水系统壤，上淡下咸，海洋性气候昼夜温差很大，为白首乌的生长提供了得天独厚的条件。
食用方法：谨慎对待
赤首乌有些许毒性，不可直接食用，需要炮制，作为药材使用，要遵医嘱，个人最好不要随意使用。
白首乌性质温和，无毒，去皮后可直接食用。它的食用方法较为多样，白首乌花、白首乌藤可以泡茶喝，叶子可以焯水凉拌吃，根块可以切片泡水喝，泡酒喝、也可以制作成粉冲泡吃，还可以切块煮粥、炖汤等。具有滋补肝肾的功效，适合日常养生食用。